恶劣的气候条件和自然环境(风、寒、暑、湿)、有害的物理、化学因素和具有致病作用的病毒、细菌、寄生虫侵害人体后，可引起疾病，甚至死亡；而恶劣的经济生活、不良的劳动条件、社会动荡、紧张不安的生活环境、复杂的人事纠纷，也同样可危害人类的健康。一个人如果经受不了生活中的各种威胁、诽谤和歧视，承受不了生活中的挫折和不幸，同样也可使身体受到摧残而患病，或由此而丧命。这些因素就是通过心理刺激的方式来实现的。因此，心理不但与生理密切相关，同时还与疾病的形成和发展具有十分密切的关系。
心理虽然是多种多样的，但是，从对人体的作用而言，可概括为二大类：一种是有益于健康的良好心理，另一种是对身体有害的不良心理。凡是能满足人们需要的事物，就可以使人产生肯定性的态度，产生愉快积极的心理感受，这种心理就是良性的，它可以使人充分发挥机体潜在能力，调动原有的生理功能，提高体力、脑力劳动的效力，使机体保持良好的健康状态。凡是不能满足人们的需要，或与自己的意愿相违背的事物，就会引起否定性态度，产生不愉快的、消极的心理感受，如愤怒、恐惧、焦虑、忧愁、悲伤、痛苦等。这就是有害身体健康的不良心理。这种心理如长期反复频繁地出现，就可能产生生理功能紊乱，导致病理变化，出现疾病，这是因为不良的心理可使人们出现强烈的情绪变化，从而对身体构成刺激，致使下丘脑通过植物神经系统影响内分泌激素的分泌，并使心血管系统活动发生改变。
苏联生理学家巴甫洛夫提出的高级神经活动学说认为，心理因素之所以能影响人体器官的活动，是因为人体各器官都受大脑皮层调节。大脑皮层与内脏的活动是十分密切的，高级神经正常的活动对内脏的活动有正常调节和保障作用；而异常的心理情绪会使高级神经系统向内脏发出病理性冲动信号，从而失去了正常的调节作用，引起内脏机能失调，出现一些病理性的表现，而这些疾病的痛苦表现，又反过来加重或影响心理变化。因此，心理与疾病也有相互的作用。
生活中经常会遇到各种意想不到的事件，也会产生不同的心理情绪变化，对机体产生各种刺激。根据各人对待事物的态度，在不同人身上，即使相同的事物也会产生不同的影响。人们在评价心理情绪对人体的危害时，也不好制定一个统一的标准。但是，各种不良的心理情绪可以影响机体的生理功能，导致疾病的发生，这一点是比较肯定的。经动物试验证明：如把白鼠放进曾使其受过电击的装置中，则可引起恐惧的情绪，而迅速出现排便现象；用猴子作试验，两组猴子同时都断绝食物，甲组单纯禁食，乙组除禁食外给一些毫无营养的安慰剂，观察它们在饥饿中的反应和机体激素的变化。结果发现甲组猴子表现烦躁不安，体内激素也发生较大的变化；乙组由于给了安慰剂，虽没什么营养，但变化却不明显。有人给同时出生的两只羊羔以同样的食物喂养。其它物质条件也相同，但在其中一只羊身旁拴着一只狼，让它随时都能看到，结果这只羊羔由于经常恐惧不安而不吃食物，逐渐消瘦死亡；另一只羊羔却健康成长。
在临床上，不良的心理情绪导致疾病，或促使疾病恶化，甚至因强烈情绪刺激突然死亡，这也是十分常见的。如心脏病患者的情绪变化，可引起心律失常、阵发性心动过速，心房纤颤甚至心窒纤颤，引起猝死；长期的恐惧能使胃酸的分泌增加而促成溃疡病；忧虑，沮丧的情绪可使十二指肠——结肠反射受到抑制，因而缺乏集团蠕动发生便秘；愤怒、敌意或经常持有反抗情绪时，出现乙状结肠痉挛、腹痛及大便规律的变化。
在实际生活中，还可看到另外一种现象，有些人虽然受到各种各样的恶性心理刺激，但没有立即得病，甚至在相当长的时间里是健康的。同样的生活境遇，接受了相同的心理刺激，并非每个人都能得病，这是为什么呢?这个问题是我们研究心理与疾病时比较复杂的问题。首先是由于机体对各种心理刺激在生理上有一个自身调节的过程，任何刺激自身都有一个量的积累问题，每个人有对心理刺激的最大耐受量，在外界的刺激没超出这种耐受的最大量时，一般不会致病，或暂时不致病；如果各种不良的刺激超出了最大耐受量，或某种刺激较长时间作用于人体，随着心理刺激的持续作用，机体的反映不断增加，当达到不能耐受时，就可能出现病态。其次是每个人由于社会经历、文化水平、对事物认识水平的差异、个人兴趣爱好、所信仰的伦理道德观念不同，同样一件事每个人所产生的心理刺激自然也不同了。比如一个具有严格家教的懦弱女子，当听到别人议论她有作风问题时，她可能感到无脸见人，并因此会出现精神失常，或者自杀；相反，一个水性扬花的女子，即使在大街上有十几人指点着议论她，也许会不以为然，更不可能因此得病。在临床上，许多人听说患了癌症，都感到吃惊，有的人听到自己或亲人患了癌症时，顷刻间会出现各种反应，或惊慌失措，或晕厥，或镇定自若，等等不一。虽是同样刺激，不同的人却有不同的反应，这就是同样的心理刺激，有的人得病而有些人并不得病的原因。
